Достаточно крупная птица 94—104 см высотой и размахом крыльев 131—145 см. Вес взрослых птиц около 912—1140 г. Как правило, самцы несколько крупнее самок. Оперение полностью белое. Клюв длинный, прямой, окрашен в жёлтый цвет. Лапы и пальцы длинные, тёмно-серые. Шея длинная, S-образная. Шестой шейный позвонок несколько вытянут и построен таким образом, что птица способна быстро вытянуть шею или наоборот втянуть её в себя. Хвост короткий, клинообразный. После осенней линьки у самцов и самок в верхней части тела от плеч вырастают длинные белые перья, торчащие по бокам и позади хвоста. В период размножения эти перья сжимаются и становятся плоскими, показывая игольчатые продолжения за хвостом. Клюв в это время приобретает оранжево-жёлтый оттенок с тёмным окончанием, а уздечка окрашивается в зелёный цвет. Какой-либо хохолок на голове, встречающийся у других видов цапель, у большой белой цапли отсутствует.