Признаки. Более всего похож на большого пестрого дятла, немного меньше, основные отличия - мало черного на голове, черные усы неполные, начинаются не от самого клюва, а на щеке, не соединяются перемычкой с черным на затылке, красная шапочка занимает весь верх головы. На сложенном крыле отчетливо видны 3 белых полосы (у большого пестрого дятла – 2). Бока рыжеватые, с продольными черными штрихами, подхвостье розовое. От белоспинного дятла отличается мелкими размерами и черной спиной. Самец и самка окрашены сходно, у самки шапочка несколько бледнее, есть желтоватый или буроватый налет на груди и щеках. Птицы очень подвижны, непоседливы, из-за чего среднего дятла называют еще вертлявым. Характерной особенностью внешности является также манера держать оперение немного распушенным, из-за чего птицы выглядят более "пухлыми", чем другие дятлы.

У молодых окраска как у взрослых, но более темная, с "грязью" на щеках и темным чешуйчатым рисунком на груди. Вес 50–80 г, длина 20–24, крыло 12,4–13,4, размах ок. 34 см.

Голос. Барабанят очень мало. В конце зимы и весной издают серии характерного гнусавого или хрипловатого «мяуканья», или высоких «стонов», которые, видимо, играют роль песни. Позывки почти как у малого пестрого дятла, немного ниже и мягче.

Распространение. В основном умеренные и южные широты Европы, Передняя Азия. Известны залеты до Среднего Урала.

Образ жизни. Населяет в основном лиственные леса, дупла долбят в лиственных деревьях на разной высоте, чаще невысоко – 2–3 м. Леток круглый, меньше, чем у большого пестрого дятла. В кладке 5–6 белых яиц (до 8), их размеры – 20–28 х 16–21 мм. Насиживать начинают по завершении кладки, сидят обе взрослые птицы, самец – больше. Длительность инкубации – ок. 14 дней. Птенцы покидают дупло в возрасте 20–23 дней.

Почти исключительно насекомоядны круглый год. В поисках добычи обшаривают стволы, ветви и даже осматривают листву, предпочитают кормиться на погибающих деревьях и на сухостое. Шишек не раздалбливают и вообще долбят относительно мало, по способам кормежки больше похожи на синиц, едят ягоды. Как редкий вид средний пестрый дятел включен в Красную книгу России.