Это самый крупный наземный хищник - единственный вид сухопутных млекопитающих, полностью перешедший от жизни на земной тверди к жизни на дрейфующих морских льдах Арктического океанского бассейна.

Белый медведь занесен в Международную Красную книгу и в Красную книгу Российской Федерации. Охота на него в России полностью запрещена.  Всего трех десятилетий интенсивной трофейной охоты на белых медведей в первой половине ХХ века оказалось достаточно, чтобы поставить этот вид на грань исчезновения. Только подписание в 1973 году пятистороннего международного соглашения по белому медведю помогло спасти этот вид от исчезновения. В советский период этот запрет эффективно выполнялся: случаи браконьерства были единичными и не наносили большого вреда популяциям. Ситуация коренным образом изменилась в начале 1990-х: в некоторых районах российской Арктики браконьерство приняло широкий размах.

В 2013 году численность популяции белых медведей в России оценивалась в 5—6 тысяч особей. После 2018 года планируется провести сплошной учёт белых медведей в России