Северный олень – парнокопытное млекопитающее животное семейства оленевых. Кроме домашних северных оленей, которых разводят в качестве транспортных и сельскохозяйственных животных, в северной части Евразии, в Северной Америке, на островах, на полуострове Таймыр и в тундре Крайнего Севера сохранилось большое количество диких северных оленей.

Длина тела животного около двух метров, его масса от ста до двухсот двадцати килограмм, высота млекопитающего от ста десяти до ста сорока сантиметров. Северные олени, которые обитают на островах Северного Ледовитого океана и в тундре, в размерах уступают своим южным собратьям, живущим в таёжных районах.

У северных оленей как у самцов, так и у самок, есть очень большие рога. Длинный основной ствол рога изгибается сначала назад, а затем вперёд. Каждую год, в мае или июне, сбрасывают рога самки, а в ноябре или декабре – самцы. Через некоторое время рога вновь отрастают. На отросших рогах увеличивается число отростков, за счёт чего их форма усложняется. Полного развития они достигают к пятилетнему возрасту животного.

Длинный зимний мех. С их шеи свисает грива. Волос меха очень ломкий и лёгкий, так как его сердцевина наполнена воздухом. Однако олений мех очень тёплый. Окрас зимнего меха изменчив, от почти белого до чёрного цвета. Часто окрас может быть пёстрый, состоящий из тёмных и светлых участков. Летний мех мягче и намного короче.

Его окраска серо-бурая или кофейно-бурая. Подвес и бока шеи светлые. Мех лесных животных более тёмный, чем мех оленей Крайнего Севера. Маленькие оленята одноцветные. Их мех буровато-серый или бурый. Отличаются только оленята Южной Сибири. У них на спине бывают крупные светлые пятна.

Широкие копыта передних ног этих парнокопытных имеют углубления в виде совка или ложки. Ими удобно разгребать снег, чтобы откапывать из-под него ягель.