Малая косатка была названа малой вовсе не из-за скромных размеров. В сравнении с косаткой (Orcinus orca), которая может достигать до 10 м, длина взрослой малой косатки составляет от 4 до 6 м. У нее удлиненное торпедообразное тело, небольшая уплощенная сверху и закругленная спереди голова без клюва, а также высокий спинной плавник с полулунной вырезкой сзади. Узкие и заостренные грудные плавники имеют характерную, хорошо узнаваемую форму. Кожа малых косаток окрашена в черный цвет, этим и обусловлено второе название вида — черная косатка. Иногда на брюшной стороне отчетливо заметна серая продольная полоса.

В Красную книгу России малая косатка попала как неопределенный и слабо изученный вид. Она заходит в акватории, принадлежащие России, лишь окраиной своего ареала, а особенности образа жизни делают вид труднодоступным для изучения. Ученые убеждены, что малые косатки — уязвимые морские млекопитающие, нуждающиеся в специальных