Белоголовые орланы обитают в Северной Америке, у побережья океанов и озер от Нижней Калифорнии и Флориды на юге до острова Ньюфаундленд и Аляски на севере. Размножаются орланы в основном на Аляске, где их обитание больше всего.

К тому времени, как белоголовый орлан был символом США в 18 веке, в природе насчитывалось от 25 до 75 тысяч этих птиц в 48 штатах.

Численность популяции резко сокращалась из-за разрушения среды обитания, охоты и использования яда ДДТ на полях, который делал скорлупу яиц слишком тонкой. В 1972 году белоголовый орлан был занесен в Красную Книгу, орланов осталось всего 417 гнездящихся пар.

Несмотря на популярность, в XIX и XX столетиях птица пережила спад численности, вследствие чего остро встал вопрос сохранения вида. Основными причинами деградации были признаны массовое истребление и хозяйственная деятельность человека. Особо пагубные последствия имело использование инсектицида ДДТ для уничтожения насекомых-вредителей. Ядохимикат воздействует отравляюще на воду, почву, растения. Он имеет способность передаваться по пищевой цепочке и проникать в живые организмы. ДДТ проявляет мутирующие свойства, является канцерогеном и несет угрозу всему живому.

Природоохранные меры и запрет инсектицидов привели к постепенному восстановлению численности, в 2000-х годах статус вида был признан благополучным. Несмотря на это, в США действуют законы, запрещающие убийство и владение птицами без соответствующего разрешения.