Свое название хитрый заяц-беляк получил благодаря всем известной способности менять летнюю серо-бурую шубку на зимнюю — белоснежную. Этот северный представитель отряда зайцеообразных отличается от русака короткими черными ушками и более широкими и длинными лапами, которые с первыми морозами покрываются густой теплой шерстью. Зимой длинная шерсть отрастает и на брюхе животного, благодаря чему беляк может длительное время неподвижно лежать на снегу, оставаясь невидимым для врагов. Лежку обычно заяц устраивает возле кустарника — так ему легче спрятать свои черные ушки.

Заяц-беляк встречается на всем протяжении лесной и тундровой зон нашей страны, от их западных до восточных границ, включая Камчатку и Сахалин. На юге граница его ареала примерно совпадает с окраиной лесной зоны.
Беляк населяет участки чернолесья и смешанные леса, гари, заросли молодых осинников и березняков, ивняки по берегам лесных рек, ивовые болота и т. д.
Пищу беляка составляют самые различные травы, ветки и кора лиственных деревьев и кустарников. Летом преобладают травы и листья, осенью, когда высыхает трава, зайцы переключаются на ветки кустарничков и ивы, зимой переходят на кормежку молодыми побегами и корой. В северных областях основу зимнего питания беляков составляет ива, осина, береза, южнее — также дуб, орешник и некоторые другие древесные породы.

Наиболее активен зверек в вечерние и предрассветные сумерки. Покинув свою лежку, он отправляется на поиски корма, и за ночь может обскакать до 10-15 гектар лесных площадей. Однако в разных частях ареала заяц в отношении поиска пищи ведет себя по-разному: где-то он весь год кормится на площади в несколько гектар, а, например, в Якутии совершает настоящие сезонные кочевки с гор в поймы рек и обратно.

Предполагаемой причиной сокращения численности популяции зайцев-беляков считаются более теплые климатические условия, браконьерство.юувеличение численности хищников, в основном лисиц, вырубка леса. Поэтому его занесли в красную книгу.