Летом олени держатся на субальпийских редколесьях, лугах, зимой спускаются ниже. На равнинах обитают в кедрово-лиственничных лесах, зимой везде тяготеют к озёрам и рекам. Кормятся лишайниками, побегами карликовых берёзок; летом их рацион разнообразнее за счёт трав. Гон – в сентябре-ноябре, в мае-июне рождается обычно один теленок.

Ресурсы Алтаесаянской и Ангарской группировок в последние 40 лет снизились не менее чем в 5 раз и продолжают снижаться. Основная причина – браконьерство и нарушение местообитаний вырубкой лесов. Кроме того, северный олень отличается сниженной оборонительной реакцией при встрече с человеком, поэтому сохраняется лишь в девственных экосистемах вдали от людских поселений.