Сам по себе манул — самый медлительный и неповоротливый из всех диких котов, он не умеет быстро бегать. Манул ведет оседлый и одиночный образ жизни. Каждое животное живёт на отдельной, строго определенной территории, с которой немедленно изгоняет случайно забредшего туда соседа.  На охоту выходит рано утром и ночью, днём прячется и отсыпается в норах или в расщелинах. Его основная еда – грызуны, но может поймать зайца или маленького суслика, птицу. Летом ловит насекомых.Потомство манул приносит один раз в год, в помёте бывает от двух до шести детёнышей. Брачный период приходится, как и положено у котов, на февраль – март. «Мартовские коты» устраивают драки за кошек, а вот участия в воспитании котят папы не принимают. Мама-манул тщательно ухаживает за детьми, вылизывает, греет и кормит молоком. Но если мама сердится, она кусает котят. В возрасте 3 месяцев манулята выходят на первую охоту. В дикой природе манул живет 10 – 12 лет.Характерные места обитания манула (каменистые степи, останцы) сравнительно мало страдают от воздействия человека; наибольшее влияние на его численность оказывают браконьерская охота ради меха, беспривязное содержание собак, массовое использование петель и капканов для отлова зайцев и лисиц. Наряду с воздействием антропогенных факторов отмечается ухудшение кормовой базы ввиду снижения численности сурков и других грызунов. Много зверей, особенно молодых, уничтожают волки и филины; в раннем возрасте велика смертность от инфекционных заболеваний. Существенным лимитирующим фактором являются также многоснежные зимы и продолжительный гололёд.
Манул занесён в Красную книгу Российской Федерации, в Красный список МСОП со статусом «близкий к угрожаемому» и в Приложение II Конвенции CITES (1995). Охота на манула повсеместно запрещена.Манулы довольно успешно размножаются в неволе, хотя зоопарки сталкиваются с проблемой высокой смертности среди детёнышей манула от токсоплазмоза. На 1 января 1988 года, в 13 коллекциях зоопарков мира содержалось 35 манулов. Из-за слабой изученности экологии манула мероприятия по охране этого вида только разрабатываются.