В марте 1941 года Астан Кесаев был назначен командиром подводной лодки М-117 — «Малютка», как любовно называли моряки подводные лодки этой серии. В апреле 1942 года «М-117» под командованием А.Н. Кесаева, находясь в автономном плавании по курсу «Констанца — Одесса», встретил немецкий транспорт с живой силой, боеприпасами и боевой техникой, направлявшейся в Севастополь. Смелой, внезапной атакой «М-117» двумя торпедами поразил фашистское судно, благополучно оторвался от фашистского бомбардировщика, ушел под воду, лег на дно, а затем вернулся в Севастополь.