Царствование императрицы Екатерины II было одной из самых блестящих эпох в истории российского флота.
Первые годы её правления были временем возрождения русского флота. Любимое детище Петра Великого — флот при его преемниках постепенно приходит в упадок: количество плаваний сокращается, новые суда строятся все реже, а старые ветшают и приходят в негодность.
К началу царствования Екатерины военный флот состоял из 31 линейного корабля, 11 других судов и 99 галер. Однако состояние флота было не блестящее — корабли по большей части старые, мало плавали.
Одаренная великим умом и сильным характером Екатерина приложила много усилий к возрождению русской армии и флота.
Развитие флота позволило в войнах с Турцией (1787 — 1791) и Швецией (1788 — 1790) добиться внушительных побед. Победы русского оружия в ходе этих войн утвердили положение России как великой державы, подняли авторитет и престиж страны.
В 1768 г. началось возрождение русского флота на Азовском море. Молодой флот одержал ряд побед над сильнейшим противником. 10 июля 1774 г. был подписан Кучюк-Кайнарджийский мирный договор между Россией и Турцией. Россия получила выход к Азовскому и Черному морям. Она приобретала побережье между Бугом и Днепром. Крым становился независимым от Турции.
В последующее десятилетие основывается новый порт Херсон — первая кораблестроительная база на Черном море. Азовская флотилия переименовывается в Черноморский флот, в Крыму на берегах Ахтиарской бухты строится город и порт Севастополь, закладывается город и верфь Николаев.
В многочисленных войнах России периода правления Екатерины II значительное развитие получило русское военное и военно-морское искусство, доказавшее свое превосходство над военным искусством стран Западной Европы и Турции. В русском флоте в этот период появляются новые классы судов: в корабельном флоте — бриги, шхуны, катера, люгера, в гребном флоте — гребные фрегаты, плавучие батареи, шебеки, дубель-шлюпки, канонерские лодки. Начинается серийное строительство 74-пушечных кораблей. В первой половине 1780-х гг. на Балтике строится серия из девяти 100-пушечных кораблей.
При Екатерине выросла целая плеяда выдающихся русских флотоводцев — Г.А. Спиридов, Ф.Ф. Ушаков, В.Л. Чичагов, Д.Н. Сенявин, Ф.А. Клокачев, А.В. Елманов и т.д.